畜禽被宰杀后，其肉要经过一系列的生物化学变化和物理化学变化，最终成熟。用这种成熟肉烹制成的菜肴最佳。肉的成熟过程大致可分为两个阶段，即尸僵过程和自溶过程。刚刚宰杀的畜禽肉体是柔软的，经过一段时间放置，肉质变得粗硬。肉体变硬，这一过程称为尸僵。处干尸僵期的肉，口感特别粗糙、老韧，肉的鲜味和风味也很差，用来烹调效果不佳。
畜禽肉经过尸僵以后，肉体中的变化并未停止。随着糖元的不断分解和乳酸的增加，胶体的保水性减少，这时尸僵开始缓解而进入自溶期。这时的肉柔嫩多汁，用这种肉烹制的菜肴口感细嫩，肉汤透明，鲜美味和肉香味均达到最佳效果。畜禽肉的成熟与温度和时间有一定的关系。温度低，肉体中所进行的一系列生物化学反应速度就比较慢，成熟时间就长；而温度高，生物化学反应的速度快，则肉类成熟的时间也就短一些。例如在2-4摄氏度，肉需经12-15天时间才能完成肉的成熟过程；在12摄氏度时需5天；18摄氏度时需2天；而在29摄氏度，则只需几小时就可完成整个肉的成熟过程。此外，畜禽肉的成熟还与动物的体形和年龄有关。一般来讲，动物体形愈大，其肉成熟所需的时间愈长；动物的年龄愈大，其肉成熟所需的时间愈长。
处于最佳烹调期的肉具有以下一些特征：①肉体表面形成一层“皮膜”，用手触摸时发生牛皮纸似的“沙沙’声音。这层皮膜可以防止微生物侵入肉内进行繁殖；②切开肉时有少量的肉汁流出；③肉具有特殊的香味；④肉的组织具有一定的弹性。
值得一提的是，当肉类到了最佳烹调期就必须及时食用或严格控制其继续变化。因这时肉体中的部分蛋白质分解成水溶性蛋白质、肽和氨基酸，一旦达到某种平衡状态时，水解产物即不再增加。如这时不及时食用或不严格控制其反应，肉中的上述平衡状态即被破坏，氨基酸进一步分解为胶、氨及硫化氢等，这时的肉类便开始进入腐败阶段，从而失去食用价值。
