春秋时代，齐国的晏婴是一位很有才干的国相。他第一次出使楚国的消息传出后，楚王对身旁的谋士们说：“晏婴在齐国是有名的能言善辩之人。现在要来楚国，我想当众羞辱他一番，你们看有什么好办法呢？”于是他们商议出了一个坏主意。
这天，晏子如期而至，楚王设宴款待。当酒兴正浓时，忽见两个差役押着一个被缚之人来见楚王，楚王假装不知地问道：“这人犯了什么罪？”差役赶紧回答：“他是齐国人，到我们楚国来偷东西。”楚王于是回过头去看着晏婴，故作惊讶地说：“你们齐国人都喜欢偷东西吗？”
晏婴早已看出了楚王是在演戏，这时便站了起来，极其郑重而严肃地对楚王说：“我听说橘树生长在淮河以南时就结橘，如果将其移栽到淮河以北，结的果实就变成又酸又苦的枳（zhi）了。它们只是叶子长得十分相似而已，所结果实的味道却大不相同。这是什么原因呢？原来是水土不同的缘故啊！眼下这个人在齐国时不偷盗，到了楚国后却学会了偷盗，莫非是楚国的水土会使人变成盗贼么？”一席话噎得楚王尴尬极了，只好赔笑收场。
时隔不久，晏婴又被派往楚国公干。楚王没有忘记上次宴会上的难堪，总想伺机报复。他知道晏婴的身材十分矮小，于是就吩咐在城门旁边另外凿开一扇小门。当晏婴到来之后，侍卫便让他从小门进去，晏婴见状，立刻正色道：“只有出使狗国的人，才会从狗洞中爬进爬去。我今天是奉命出使楚国，难道也要从这狗洞中进去吗？”侍卫们理屈词穷，只好眼睁睁看着晏婴从大门正中昂首阔步地进了城。
接着，晏婴在拜见楚王时，楚王又用嘲讽的语调说：“齐国大概没有多少人吧？”
晏婴闻言，迅速予以纠正：“我们齐国仅都城临淄就有居民七八千户，街上行人摩肩接踵，人人挥袖就可遮住太阳，个个洒汗即如空中落物，您怎么能说齐国无人呢？”
楚王听罢，进一步用挑衅的口吻发问：“既然齐国人多，为什么总是派遣你这般矮小的角色作使臣呢？”
晏婴对楚王的无礼早有思想准备，他冷笑了一下应道：“我们齐国派遣使臣的原则是视出使国的情况而定，对友好的国家就派好人去，如果出使国的国王粗野无礼，就派丑陋无才的人去。我在齐国是最丑陋无才的人，所以总是被派作出使楚国的使臣。”一席话再次使楚王无言以对，从此他再也不敢小看晏婴和齐国了。
晏子使楚的故事说明：许多自以为聪明的人，其实是愚蠢透顶；一心想侮慢他人的人，到头来必然会使自己的尊严扫地。
