这个成语来源于《蔡中郎集.太尉桥玄碑》，其性庄，疾华尚朴，有百折不挠、临大节而不可夺之风。
桥玄，字公祖，乐汉睢阳（今河南商丘）人。他性情刚直，嫉恶如仇，敢于同坏人坏事斗争。
桥玄年轻的时候，在本县当功曹。有一次，豫州刺史周景来到睢阳，他向周景揭发了豫州“陈国相”羊昌的罪恶，请求周景派他去查办。周景同意后，桥玄首先把羊昌的宾客全部抓起来，详细调查羊昌的罪行。
羊昌的靠山、当朝大将军梁翼知道这个消息，派人飞马传来檄文搭救羊昌，周景也接到圣旨，要他召回桥玄。桥玄退还檄文，更加抓紧办案，终于使羊昌受到惩罚。桥玄也由此出了名。
汉灵帝时，桥玄当上了尚书令，他掌握了太中大夫盖升仗着与灵帝有交情，在做南阳太守时大肆收受贿赂、搜括大量财富的事实，就向汉灵帝上奏，要求罢免盖升，抄没他搜括来的财产。汉灵帝不但不查办盖升，反而升了盖升的官。桥玄于是托病辞职，回了老家。
桥玄在京城任职的时候，有一次，他的十岁的小儿子在门口玩，突然有三个强盗劫持了孩子，冲到楼上，向桥玄勒索财物。消息传开，校尉阳球向河南府尹、洛阳县令带兵包围了桥玄的家。
阳球等怕动手时伤了孩子，不敢进攻，桥玄大声喝道：“强盗无法无天，难道能为了我的孩子而放纵这些恶贼吗！”
他催促阳球等发动进攻，杀死了强盗，他的小儿子也因此丧生。
桥玄死时，家里没有什么遗产，殡葬也非常简单，他坚毅果断、勇往直前的精神，受到人们的赞扬。东汉著名文学家蔡邕在《太尉桥玄碑》中说：“他的性情严肃，嫉恨奢华，崇尚俭朴，有百折不挠、在重大原则问题上决不改变自己的意志的气概。”
