从前， 有两个王子想到外面的世界去长见识。 出去不久，却过起了挥金如土的腐化生活，根本不想再回家了。他们的弟弟——一个毫不起眼的小矮子——出门要去寻找他的两个哥哥。 当他经过千辛万苦找到他们后，他们却嘲笑他，说他年轻， 不懂世务，应该想办法出去游历游历，他们如此聪明，对这个世界有时也还不能应付。 这样，他们三人一起踏上了游历的旅程。
他们首先遇到的是一座蚁穴。两个哥哥要把它推倒挖开，想看看那些可怜的蚂蚁在惊慌之下是如何乱窜，如何搬运它们的蚁卵的。但小矮子却说：“让这些可怜的小生灵自由地生存吧，我不能容忍你们给它们添麻烦，扰乱它们安宁的生活。”在他的极力反对下，两个哥哥只得打消念头，从旁边走了过去。
不久，他们来到了一个湖泊旁，湖中水面上有许许多多的野鸭在游动。两个哥哥想抓两只鸭子来烤了吃，但小矮子说：“让这些可怜的生灵自由地生存吧，你们不要杀死它们。” 在他的反对下，他们又走了。
随后他们来到一棵大树前， 蜜蜂在树干上的一个洞内筑起了一个大蜂巢，好多蜂蜜从树干上流了下来。两个哥哥要在树下放一把火，把蜜蜂统统烧死，以便得到树洞内的蜂蜜。但小矮子拦住他们说：“让这些可怜的小蜜蜂自由自在地生存吧，我不能让你们烧死它们。 ”
最后，三个兄弟来到了一座城堡，他们经过马厩时，看到一些骏马站在里面，但都是一些大理石做的，城堡里看不到一个人。他们穿过一间又一间房子，终于发现了一扇上面有三 把锁的门，门上有一个窗口，从窗口可以看到房子里的一切。往里面一瞧，他们发现房子里 的一张桌子旁坐着一个头发花白的老人。 他们连叫了两声，那老人都没有听见，叫第三声时，他才站起来要他们把锁打开，让他走出房间。
出来后，他一句话也没说，也不许他们乱动， 默默地将他们领到了一张漂亮的桌子旁， 桌子上面摆满了各种好吃的东西。 吃饱喝足之后， 他又给他们每人安排了一间卧室睡觉， 然 后就一声不吭地走了。
第二天早晨， 他来到老大的卧室， 将老大带出房间， 来到一张大理石桌子前。 桌子旁边 有三个石碑， 看了碑上的刻文， 老大才知道这个城堡竟是被魔法控制着， 因为石碑上刻着的 是如何才能把这座城堡从魔力控制之下解脱出来的方法。 第一条碑文是： 在森林的苔藓下 面， 散落着公主的一千颗珍珠， 必须把它们全部找到， 如果在太阳下山前还缺一颗没找齐， 那个寻找的人就将变成大理石。
大哥出发了，他找了一整天，但夜幕降临时，他找到的珍珠还不到一百颗，所以，他像碑文上所说的一样变成了石头。
第二天，二哥也冒险去了。但他的结果也不比大哥好多少，他只找到一百颗珍珠， 因此同样变成了石头。
最后轮到小矮子了， 他在苔藓中翻找着。可要找到珍珠实在太困难了，这活也太苦太累， 他伤心地坐在石头上哭了起来。就在他处于绝望之时，曾被他救过的蚁王给他帮忙来了。它带来了五千蚂蚁，那些蚂蚁很快就把所有的珍珠都找到了， 并把它们搬在一起堆成了一大堆。
第二条碑文说： 必须把公主卧室的钥匙从湖中捞出来。小矮子来到湖边，那两只他救过 的鸭子正在湖中戏水。 它们看见他后， 马上游过来问他此行的目的，了解了他的困难后，鸭子们立即潜入水中，很快就从湖底把钥匙捞了上来。
第三件事最难， 就是要从三个公主中找出最年青，最美丽的小公主。 但她们三个都一样漂亮， 长相完全相同。 他得知的唯一线索就是大公主吃过一块糖，二公主吃过一些糖浆，小公主吃过一满勺的蜂蜜， 他要找出到底是哪一个吃过蜂蜜。
那个曾被小矮子救过、幸免于火灾的蜂王来了。它在三个公主的嘴巴上嗅了嗅，最后停在了那个吃过蜂蜜的小公主嘴上， 小矮子知道那一定就是小公主了。魔法被解除了，所有变成石头的人都醒了过来， 恢复了他们的本来面貌，小矮子和年青美丽的公主结了婚。公主的父亲过世之后， 小矮子当上了国王， 他的两个哥哥也娶了另外二个公主为妻子。
