当人们在为农村全面实行九年免费义务教育而欢呼时，一些地区又迈出新步伐，开始进行十二年免费教育的设计。比如，广东珠海已经率先成为实行从小学到高中十二年全免费的城市。
高中教育是初中教育的向上延伸。在九年义务教育普及和高等教育扩招之后，高中教育成为新的瓶颈。因此，这一选择无疑具有很大的合理性。然而，作为教育公共政策的设计，我想，还应该有另外一种选择，即向下延伸，优先发展和普及学前三年教育。
就当前的教育格局来说，学前教育的重要性被极大地忽视了，成为我国各级教育中最为薄弱的环节。2005年的数据显示，全国近6000万3岁―6岁的儿童，只有2179万人入园就读，入园率仅为36.3%。我国幼儿教育占公共教育经费的比重，一直维持在1.2%―1.3%的水平，这一比例在巴西是5.1%，墨西哥是8.9%，泰国是16.4%。
城市地区的入园率虽然较高，但由于主要依靠市场机制，面临体制不健全、管理混乱、收费畸高、发展不均衡等诸多问题，上幼儿园的费用普遍超过上中小学的费用，并出现了不少“天价”幼儿园。在农村地区，学前教育还基本停留在空白或粗放型阶段，大量留守儿童缺乏监护和教育的现象不容忽视。
与高中生相比，幼儿是更为困难的群体，理应受到善待，正如一个家庭中最小的孩子需要更多的照顾。与高中生相比，幼儿也是一个数量更为众多的群体，按照优先面向大多数人的原则，应当优先重视幼儿教育。而且，一般而言，教育阶段越低，教育的社会效益也就越高。
在世界上许多国家，学前教育都被视为是一种准公共产品，具有很强的福利性。对目前的中国而言，发展学前教育也应纳入重要的议事日程。我认为，在经济发达地区新一轮的教育现代化建设中，除了向上延伸，也应该考虑逐步向下延伸，提升幼儿教育的地位，将其纳入公共服务的范围，普及和发展幼儿教育。果真如此，这应该是能与高中教育免费相媲美的教育功绩！(作者为北京理工大学教育科学研究所教授)
