网络符号是指网民在网络交流中所使用的各种与自然语言相对的非语言符号，以表情符号为主，多是以象形、会意的手法形成。广义的网络语言包括网络符号。中国手语①从造词法来说可分为象形类手语词、指事类手语词、会意类手语词和形声类手语词。网络符号与中国手语都是视觉符号，在表情达意、形成原因及发展前途方面，网络符号与中国手语有许多相似之处，也有不同的地方。
网络符号与中国手语形成特点之比较
都是视觉符号。人类使用的符号从不同角度可以分出不同的类别。就交际形式来说符号可分为听觉符号、视觉符号和触觉符号。就语言性质的各种表达手段来说，自然语言是典型的听觉符号，盲文是触觉符号，而手语和网络符号是视觉符号，靠视觉来接收和理解。网络符号虽然不是独立的语言，但在网络交流中和语言形式互相补充，共同完成表情达意的功能，而手语在国际上已被许多语言学家视为独立的语言，这样，在表情达意方面，它们就有一些不同于有声语言的特点，比如形象性强，多用象形、会意等方法创造表达单位。手语符号的创造者主要是聋人，网络符号的创造者则是网民。
都通过象形来创造符号传情达意。1.象形法网络符号。符号从形式和所指对象的关系上看大致有三种：一是肖似性符号；二是标志性符号，如表示火的烟；三是象征性符号，如语言。网络符号基本上是肖似性符号，即符号形式和它代表的东西有某种程度的相似性或同一性。网络符号的象形是以人们日常口语交际中的非语言形式为基础，是对日常非语言形式的模拟，是一种“似真性”。网络符号象形的实现途径有两种：一种是把标点符号、特殊符号、数字和字母等组合在一起，模拟人或事物的各种表情和特点，通过象形法创造了许多具有感情色彩的符号，以形象、简约、生动地表达网民的思想情感。如：
*－（ 闭着眼睛的独眼巨人（希腊神话）
(^＠^)幸运的小猪 =^.^=猫咪
--<-<-<@玫瑰花
另一种是图形类符号。这是网络运营商开发的更为形象便捷的网络交际符号，其特点是用卡通形象模仿现实中人的表情、动作或事物，借此传情达意。这又可分为两类，一是直接用事物的形状表示一个名词，如用一个红色的心形图案表示“红心”，红色嘴唇表示“唇”，一个人形的图案嘴角上翘表示“微笑”，嘴角向一方下垂表示“傲慢”，嘴角向两方下垂表示“通过”。二是用图形表示短语的意思，红色的心中间裂开表示“破碎的心”；一朵带有绿叶的红色花骨朵代表“红玫瑰”，红色花骨朵下垂是“凋谢的玫瑰”等。
2.象形法手语词。象形法和会意法是中国汉字的两种造字方法，由东汉的许慎第一次提出。这种创造表情达意单位的基本手段，可用于许多方面。象形法指模拟事物原型的一种方法，象形类手语词就是模仿事物的整体或部分外貌，从而体现出事物的形状、特征，以表达出某种含义。如“雨”字，表达时五指弯曲，模拟下雨的形状；“网”字，两只手掌伸开叠放在一起组成网状图形；“牛”字，蜷起中间三个指头，伸直拇指和小指比画牛头的形状；“椅子”，右手掌竖起，左手弯曲成90度，指尖顶住掌心，模拟出椅子的形状等。
另一类象形手语词是通过聋人的表情直接代表的，不是手势的模拟。如当聋人叙述同高兴、生气、沮丧、哭、笑等感情活动有关的事情时，他们往往只用手势打出事件本身，而表示各种感情的词仅用面部表情表现出来。如说“我很高兴地去公园”，聋人往往只用手势打出“我去公园”，同时脸上呈现出很高兴的表情就行了。
都通过会意来创造符号传情达意。1.会意法网络符号。会意法网络符号可分为键盘类网络符号和图形类网络符号两类。键盘类网络符号中，一类是通过脸谱表情加上表示动作的符号来表示一件事情，如：
Y(^_^)Y 举双手胜利，“Y”是高举的手，“^_^”是一张喜悦的脸。
另一类是通过模仿事物的外形、动作，以引申、借代等方式来表现具体含义。如：
{{{(>_<)}}} 发抖，“{{{”具体表示抖动。
>"<|||| 伤脑筋，“"”表示紧皱眉头，“||||”表示高速运转的脑电波。
图形类网络符号是通过一幅具体的图形表示一个比较抽象的含义，如用一个头像的嘴巴上贴着封条表示“保守秘密”之意，一个黑框眼镜的头像表示书呆子，两个小QQ并肩而立，嘴对着嘴飞吻表示爱情等。
2.会意法手语词。会意法在创造汉字中意指合并几字形为一字形，并把几个字形的意义相加从而形成新意。会意类手语词是通过模仿事物的外形、动作，以引申、借代等方式来表现具体含义。
如手语中的“笔记本电脑”的打法是，双手横伸，掌心相贴，右手打开90°，然后双手前伸，掌心向下，手指弯曲做打字状。“乘公共汽车”的打法是一手轻握拳举在头旁边，前后轻轻摆动，表示乘车时手握拉环的样子。以上说的是有形事物用会意法表示，一些抽象的词语用手语表示，如“中央”，双手搭成“中”字形，一手伸出拇指，坐于另一手掌心上象征居中。“解放”双手握拳交叉贴于胸前，然后向两侧用力挥动，并放开五指象征原来双手被镣铐锁住，现在打碎了束缚，争得了自由。“啰嗦”是用一手或双手伸拇指、小指，抵在下颚转动，表示说话多之意。“活泼”双手握拳，在头两侧轻轻晃动，脸上呈活泼状。“长见识”是用双手五指撮合放在眼睛下方，然后张开五指，表示眼界大开之意。“我服了（或我输了）”是用双手五指张开，手背朝外，分别放在胸前，然后外翻，手心朝外，做投降状。
网络符号和中国手语的形成原因比较
网络符号与中国手语都采用象形、会意法创造符号来表情达意，起到了言简意赅、形象生动的特点。分析其形成原因，主要有以下几个方面：
都是视觉符号，是形象思维的结果。语言和思维有密切的关系，语言是思维的工具，思维离不开语言，必须在语言材料的基础上进行。对思维的分类虽有不同意见，但都包括形象思维和抽象思维。形象思维又叫做感性思维，是与抽象思维相对的一种初级思维方式，它直接对应于事物本身，以反映事物本身特点为基础。形象思维所反映的对象是事物的形象，其表达的工具和手段是能为感官所感知的图形、图像、图式和形象性的符号，具有形象性、非逻辑性、粗略性和想象性等特点。中国古老的象形造字法就是与形象思维紧密相连的。健全的成年人主要是用抽象思维，聋哑人由于听觉损坏，他们通过视觉、触觉等去接收正常人用听觉得到的信息，用手势表达意思，只能表达一些比较形象化的词语，这就逐渐形成了他们形象思维发达、抽象思维滞后的特点，而形象思维的发达又反过来促使他们创造更多的象形性的符号来表达思想。
网络交流的对象虽然大多是正常人，抽象思维发达，但由于网络交流的双方看不到对方的表情，听不到对方的声音，正常的交流手段无法使用。尤其是正常交流中的非语言交际无法实现。而据统计，在信息传递中，非语言交际占55%，这就大大制约了网络交流的效果。此外，还有其他因素制约着网络交流，如许多网民受教育程度偏低，喜好用轻松、简单、形象的表达方法；网络符号产生初期，许多网民在网吧上网，还要考虑费用等因素。这一切促使网民不得不想出一些形象、快捷的符号来代替现实交流中的肢体语言，网络符号应运而生。这种符号是通过想象创造出来的，主要是模拟事物原形，具有形象、粗略和非逻辑性等特点，所以是对形象思维的运用及结果。
