瑞士心理系家皮亚杰对儿童的认知发展过程进行了深入的研究，他创造性地提出了儿童认知发展的四个阶段的理论，描述了从婴儿期到青春期的认知发展顺序。
1、感知运动阶段
皮亚杰认为人的任何知识都来源于动作，动作是感知的源泉和思维的基础。0～2岁的儿童的认知水平正处于感知运动的阶段，儿童通过感觉和动作来认识周围的一切，他们逐渐能够把自己与物体分开，意识到自己的活动对环境的影响，形成“客体永久性”的概念。也就是说，儿童学会了当自己看不见某个人或某个物体时，他们还仍然存在的概念。
2、前运算阶段
2～7岁的儿童处于该阶段，这时儿童开始学习并能够运用符号对事物进行表征，发展出了某些代表性的系统，比如用特定的字眼来代表人、地点或事件。但这一阶段儿童的思维还是不成熟的，其典型的特点就是自我中心性或不“守恒”性。
3、具体运算阶段
这一阶段儿童的年龄大致处于7～12岁左右，这时儿童逐渐掌握了守恒的概念，可以开始进行一些运用符号的逻辑思考活动，可以形成一系列的行动心理表象。比如，8岁左右的儿童去过几次小朋友的家，就能够画出具体的路线图来，而5、6岁的儿童则无法做到。另外，具体运算阶段的儿童“自我中心”的程度也在下降，他们开始克服“片面性”而注意到事物的各个方面，发展了了解他人观点的能力，因此提高了与他人沟通的能力。
4、形式运算阶段
在儿童11、12岁以后，就进入到了形式运算阶段，这是思维发展趋于成熟的阶段。该阶段的典型特征是抽象思维得到了发展和完善。这时的青少年不再将思维局限于具体的事物上，而是运用抽象的概念，提出合理的可行的假设并进行验证，他们知道事物发展的多种可能性，所以，思维开始具有更大的弹性和复杂性。
皮亚杰的认知发展阶段理论得到了发展心理学家的普遍认可，对研究儿童的心理发展产生了巨大的影响。但是也有不少心理学家对他的理论提出了批评，其中一个重要的问题就是皮亚杰低估了儿童的认知能力。比如，皮亚杰认为前运算阶段的儿童是“自我中心”的，在他们的思维中，典型地含有“自我中心”的特点，就是不能设想与自己位置不同的人的认知观点和认知内容。但是其他研究者指出，皮亚杰用于得出此结论的实验情境是儿童不熟悉的，问题的难度也不适合于儿童。因此，他们采用了一些变通的方法对儿童的“自我中心”思维进行研究，发现儿童并不是像皮亚杰所说“自我中心”的那样思维。
