让幼儿学习英语在我国日益受到家长、幼儿园和社会的重视，从20世纪90年代初开始，越来越多的幼儿园开始把开设英语作为一种时尚，越来越多的家长利用业余时间自己教幼儿学英语或让幼儿上英语辅导班，社会上针对幼儿学英语的培训班和培训教材也蜂拥而至。相关调查发现，将近90％的家长赞同幼儿学英语，近一半的幼儿家长承认自己的孩子正在学英语。(黎真，1996；余珍有等，1998)然而，对“幼儿学英语”这一现象，家长、幼儿园和有关学者看法不一。赞成者认为，幼儿处在语言学习的最佳期或关键期，幼儿学习外语是社会发展的需要。”反对者认为，幼儿学习英语会在一定程度上加重学习负担，会将英文字母与汉语拼音混为一团，不利于幼儿到小学去学好汉语拼音。有人甚至明确提出，“在我国，让年幼儿童学外语既不科学亦不经济。”
的确，现在的幼儿英语教育存在这样那样的问题，有时还是一些严重的错误，如因强化和“优胜劣汰”的训练使部分儿童对英语产生畏惧和抵触情绪，这些错误可能难以弥补。但我们决不能因此拒绝让幼儿学英语。可以说，幼儿英语热的兴起在一定程度上反映了社会和部分家庭对幼儿教育的一种要求，能够满足幼儿生活和发展的某些需要，加强研究引导而不是一味的反对是惟一的出路。
一
语言学习有两种方式：学得(1earnmg)和习得(acquisition)。语言学得是指学习者通过听老师讲解有意识地练习、记忆语言现象和语法规则，最终达到对所学语言的了解和对其语法概念的掌握的过程(conscious process)。在学得语言的过程中，学习者需要一定的意志努力和分析、归纳等认知能力的参与，获得更多的是语言形式和有关语言的知识。学得的结果是可以立即通过测试观察到的。语言习得是一种无意识的、自然而然的学习、使用并掌握甚至是“拾遗”(picking―up)语言的过程。在这个过程中，学习者注意力集中在语言所表达的意思而不是语言形式上，他们通常意识不到自己的习得语言，而只是在自然而又迅速、流利、灵活地运用有关语言规则进行交际。习得的效果往往不会立竿见影，不易通过及时的测试表现出来。Krashen认为，只有语言习得才能直接促进语言能力的发展，所以语言习得是首要的，第一位的；而语言学得仅限于监控和修正语言，并不能直接发展语言交际能力，因此是第二位的。学得是成人在课堂上学习外语初期的典型形式，而习得是学龄前儿童获得母语的主要方式，也是婴幼儿在家或在幼儿园同时获得两种语言的主要方式。
从幼儿自身的发展条件和目前有关语言及语言学习的研究成果来看，幼儿不存在学得一种语言的优势，但相对于成人来说却有习得语言方面的优势，这些优势不仅仅体现在语言学习的潜能方面，更体现在一些非语言因素上。
(1)有关人类学习母语的研究表明，幼儿正处在语言学习的敏感期或者关键期，特别是语音发展的敏感期。虽然目前理论界对语言关键期的年龄划分尚未达成共识，但对幼儿语言学习的敏感性没人产生怀疑，其语言模仿能力强，尤其体现在语音学习上，幼儿的发音器达到灵敏的极限，耳朵能辨别语音、语调上的细微差别，口舌能准确地模仿各种声音。此时学习任何一种语言，对语音的把握最为纯正。
(2)由于经验水平和智力水平的限制，幼儿思维以直观、单一的方式为主，他们对他人的交际语言的理解主要属于直接理解，即借助当时的交际情境和直观的动作，而不需要经过间接思考过程就能立刻实现的理解。这样，幼儿的语言学习非常自然，没有任何自我意识。他们学习语言仅仅为了交流或者执行生活指令、参与游戏等，使用语言也纯粹是为了表达自己的情感和对周围事物及其简单关系的理解，而不像成人一样用于表达思想和观念。语言对他们来说纯属一种交流工具。他们不去琢磨语言是什么，他们关心的是语言的作用和如何使用语言。(Rosansky，1975)
(3)幼儿的个人认知系统尚未完全形成，使得他们对任何新经验都具有极度的开放性和愿意接受性。他们更愿意接受“新游戏”的规则，很容易将新的东西变成自己的思想。这种开放性主要来自于神经系统的灵活性和他们思维和行为的灵活性。随着年龄的增长，儿童变得越来越受到所获得的习惯和先前学习经验的影响，变得更加依赖于具体的动机和系统化的学习。(Titone，1972)就汉语幼儿学习英语而言，幼儿的汉语发音系统和语言习惯尚未定型，汉语发音规则对英语学习的干扰较小。这些都有利于幼儿较快、较准确地获得英语的发音规则。而成人学习新语言时，会产生一种潜在的紧张感和恐惧感，会不自觉地表现出一种心理上的障碍，即以母语为中心的语言习惯往往会潜意识地抵制新语言。(Curran，1972)
(4)与成人相比，幼儿之间的交流，只需较少语言的参与即可实现，而且他们用于交流的语言结构简单，甚至还可以借助大量体态动作，使幼儿有可能在掌握少量的第二语言的情况下就可以与他人进行交流，从而增强他们学习和运用第二语言的积极性和自信心。而成人之间实现有效交流所需的语言无论在内容上还是形式上都要复杂得多。
(5)自我意识发展的不成熟使得幼儿学习第二语言心理负担较小，他们不会因害羞或怕出错而不愿意开口说，同时还能够得到成人更多的积极的反馈，使他们获得的练习语言理解和表达的机会较成人多。起初，他们也许并不把学习第二语言当作一种任务，而是把它作为一种新的“语音游戏”来玩。
此外，幼儿园教师与幼儿接触的时间较长，幼儿正式学习活动时间较短，活动的内容多数与幼儿生活有直接关系，使幼儿有可能在生活环节、游戏中获得练习第二语言的口语理解和表达。
习得一种语言是需要有一个自然的语言环境的。目前在我国，幼儿生活在一定的区域，一些幼儿园和家庭是存在自然学习英语的环境的。随着我国对外开放的加强，这样的自然英语学习环境会越来越多。因此，对于汉语幼儿来说，在国内习得英语是可能的，完全否认自然习得英语的环境的存在也是不合适的。
二
幼儿有习得英语的优势并不能自然得出“幼儿有必要学英语”这一结论。幼儿是否有必要学英语需要从幼儿生活的需要和学英语对幼儿的现实和长远价值来考察。
社会的进步和经济的发展使幼儿的生活环境发生了巨大的变化。英语和英语文化已经从一个陌生的“舶来品”和在华外籍人士的“专利”转化成为我国文化生活中的一个重要组成部分，已经深入到幼儿的日常生活之中，对幼儿的衣食住行产生了直接的影响。例如：在中国的许多城市，大部分幼儿把到麦当劳、肯德基看作是父母对他的最大奖赏，在这里他们吃着洋快餐或参加服务生组织的跳舞活动等，有时他们还在这里参加生日聚会或过圣诞节；他们经常在自己的周围看到金色头发的外国人，看到写有英语的报纸、交通标记、广告、宣传文字等，在自己喜欢的食品、玩具或服装的外包装上，在电视上经常看到英语；他们还可以发现，许多自己喜欢的儿童电视节目、音乐磁带有些是英文原声的，在自己的周围经常能听到外国人与外国人、外国人与中国人、甚至中国人与中国人用英语进行交谈；他们也会学着说hello，bye―bye，Okay，shut up，唱Good Morning，Happy Birthday等歌曲……可以说，幼儿生活的所有角落都能看到英语和英语文化的影子，这些使幼儿有机会有意或无意接触到英语和英语文化，偶尔也会对英语产生一种好奇，进而产生了解和学习的动机。我们经常可以听到幼儿对他／她身边的成人提出如下问题：“为什么叫肯德鸡(基)呀?”“怎么他们唱的生日歌和我唱的不一样呢?”“这上面写的英文是什么意思啊?”“他们在说什么呀?怎么他们说话和我们不一样啊?”
从长远角度来看，学习另一语言可以使人在与之交流中了解他语言民族的文化和精神，传递本语言民族的文化和精神，从另一民族的精神宝库中取得无穷无尽的财富，最终形成对另一文化的容忍和认同等。”从现实角度来看，两种语言或多种语言的学习对幼儿的语言、认知、社会性等方面的发展有促进作用。例如：学习两种语言有利于儿童较早建立对两种语言差异和语言符号本身结构的敏感性，有利于儿童语言意识的早期产生和发展；有利于他们言语交际能力的提高；有利于儿童概念的早期形成与同化，对发散性思维发展起促进作用；学习第二语言还有利于儿童亲社会性行为的发展和自我认识、自我评价水平的提高，有利于自信心的获得。人类生产力高度发展，科学技术和社会经济的发展既打破了国界又打破了学科界限，多元文化共同发展也已经成为历史的事实。这种变化要求生活在其中的个体必须学习和掌握外语。一方面，世界范围内人们的流动和相互接触加强，而不同民族、不同国家的人相互接触、相互交往成为可能的首要条件是语言的相通。因此，未来的人才必须掌握两门或两门以上的语言，成为双语者(bilingual)或多语者(multilingual)。另一方面，个人的智力因经济发展的全球化和社会生活的信息化而在性质和结构上发生变化。从性质上讲，由于脑力劳动必须协作，智力的个体性日益减弱，社会性增强，掌握两门甚至多门语言将成为人们的相互协作劳动的基本能力；从结构上讲，智力又将突破本民族文化传统的单一模式，而将包含多种民族文化的因素，以致学习第二文化亦将成为发展智力的必要条件。进行国际化的劳动协作和学习第二文化，都必须学习第二语言。在这种情况下，社会和家庭要求幼儿学习英语也就不难理解了。
幼儿生活中越来越多英语的介入和第二语言学习对幼儿心理发展的促进作用构成了幼儿学英语必要性的主要方面，社会和家庭的期望以一定的形式转化为幼儿学习的潜在需要，是幼儿学英语必要性的次要方面。忽视幼儿有学习英语的需要和学习第二语言对幼儿发展的价值，或者夸大社会和家庭对幼儿学英语的现实需要，都有失偏颇。
三
获取和充实必要的生活经验是幼儿入园的主要目的，所以，“教育应当充实儿童的生活，使儿童能够适应生活，更新生活，在内容上应该配合儿童社会生活的需要，教育方法则要以儿童的实际生活经验以及实际的学习活动为出发点，使学校成为真正的生活场所。”幼儿园教育的基本任务是“为幼儿提供健康、丰富的生活和活动环境，满足他们多方面发展的需要，使他们在快乐的童年生活中获得有益于身心发展的经验。”既然幼儿在生活中遇到了一些英语，既然幼儿对生活中的英语及其文化产生了兴趣，为什么幼儿园就不能去满足幼儿的这一要求和愿望呢?从这个角度来说，幼儿园可以也应当提供机会，让幼儿了解和学习生活中经常接触的英语和英语文化。
现实中我们经常看到，一些幼儿园为了某种功利的目的，根据英语语言的逻辑顺序安排英语学习内容，让幼儿通过操练掌握一些英语单词、句子或口语对话，从一开始就教幼儿学说或者背英语。结果，不仅没能满足幼儿及其家长的愿望，反而加重了幼儿的学习负担，使部分幼儿因记不住老师教的单词、词组而产生了畏难情绪，逐渐失去学习英语的兴趣和自信。因为这样的方法违背了幼儿身心发展规律，违背了幼儿语言学习的特点和幼儿教育的宗旨，是不科学的。这也是目前反对幼儿学英语和反对幼儿园教英语的一个重要原因。这种让幼儿“学得”英语的方法是应当彻底改正的。
“在幼儿园教幼儿学英语需要什么样的条件”和“我们该怎样教幼儿学英语”也许是许多幼教工作者共同关心的问题。幼儿有学习英语的要求和兴趣是幼儿园教幼儿学英语的首要条件，幼儿园有合格的英语教师是关键。在研究中，我们对幼儿园合格英语教师制定了一个下限标准：第一，她／他必须是一名合格的幼儿园教师；第二，她／他的英语发音基本正确、规范，英语运用比较熟练、表达比较流利；第三，她／他应当有能力用英语组织幼儿一日生活中的大部分环节；第四，她／他组织英语活动时使用的英语应当是儿童化、多数在英语国家幼儿园常见的且符合英语文化特点；第五，她／他应当善于使用非语言的行为。
不同的幼儿园可以采取不同的策略教幼儿学英语。对于条件不成熟的幼儿园，即无法提供一个纯英语情境的幼儿园，教师可以通过查询、请教等方式，个别回答幼儿的提问，在日常生活环节随机为有英语学习需要的幼儿提供尽可能的帮助，尽量避免请大学生或中小学教师定期来园“上英语课”。对于有条件的幼儿园，教师可以通过在一定的时间内完全使用英语组织幼儿活动为幼儿创设一个有限的英语环境。“最初阶段可以做一些简单的英语游戏，逐渐过渡到较为复杂的游戏，游戏的内容需要与幼儿当前的生活经验有关，游戏涉及的英语儿歌、歌曲、故事最好是原汁原味的，是英语幼儿熟悉的；教师使用的英语应当与当前的情境直接相关，并辅以大量的动作和表情，还要尽量符合英语文化特点，使幼儿不借助汉语的中介直接理解教师的英语，并在无意间感受英语文化。”以这种方式学英语既无精神上的疲劳，又有游戏中的快乐，而且学习效果会远远优于以后的任何时期，并能节省宝贵的教育时间。
