近20年来，人类对大脑研究的成果是史无前例的。1997年，克林顿总统极其夫人主持了题为“早期儿童发展与学习：脑研究的新进展告诉我们些什么”的著名的“白宫会议”。会议虽然是美国的，但它的水平却是国际性的。来自全美的顶尖科学家和教育家提交了各自的研究报告。本文以“白宫会议”上提交的研究报告基础，并适当参考会后至今有关专家的见解，从10个方面来阐述脑科学的新进展对学前教育的启示，以期对我国学前教育有所裨益。
一、早期经验塑造着来自遗传的性征
科学家们对早期经验的重要性的肯定和嘉许只是近几十年的事。以往的观点都是假定新生婴儿的大脑处于“前序”或“无序”状态，儿童的发展也只是先天潜能和性向的逐渐显露。这种基于遗传素质的发展观使人们相信，有些儿童可以按照成人的期望发展成为优秀的学习者和出色的工作者，而另一些儿童则注定是前途暗淡的。这种观点也承认经验与教育的作用，但坚信他们不能超出本性所预先设定的限度。新的科学证据调整了前述假设方向。遗传固然是重要的，但遗传学家已经越来越了解到基因如何影响发展的情形。在每一个儿童的成长和成熟过程中，早期经验发挥着巨大的作用，并塑造着来自遗传的性征。今天，大多数专家都同意把人的早期发展看成是天性与养育之间的一个合成的节律跃进过程。研究者们还在不断给出新的证据，表明在人的最初几年里是教养引导着这个节律跃进过程。最近一份研究表明，儿童早期经验对认知能力的影响比遗传的影响要强有力的多。诚然，这方面的新发现在今天仍有争议，但无论最终的结论如何，科学家们所强调的早期经验、努力的作用和教育的重要性是肯定的。
二、早期经验影响着神经结的网络化过程
人们很自然地把儿童设想成为成人的缩略。但是，随着对儿童大脑的研究越来越深入，我们就越来越清楚地认识到儿童在重大方面与成人的区别。他们有着自己独特地发展、学习和对周围世界的反应方式。如果我们对儿童与成人的这些不同给予恰当关怀，儿童的需要就能得到更好的满足。出生之际，婴儿的大脑处于极度未发展状态。他们有亿万个脑细胞和神经元，这是他们终生思考、交流和学习的基础。但是，这些神经元并没有连结成具有复杂功能的神经网络。就像一个国家安装了千万部电话，却没有把他们彼此连结。虽然我们倾向于把新生婴儿大脑的极度未发展视为当然，但并不是每个物种都这样。出生之际，人脑的重量是其成年期的1/4，其他灵长类动物则是40-50％。其他物种几乎没有像人类这样在婴儿时如此无助，又需要这么长期的努力才能走向独立。正是由于人在出生时的极度未发展，才给人类提供了强有力的契机。猴、鼠、鱼都只能在有限的条件下生存，而人类则发明了几乎在地球上任何地方居住的方式。其主要原因就是人在与环境的接触中大脑获得了相应的发展。更重要的是，经验在神经网络的形成和发展中起着很大作用。经验还可以改变和调整发展着的神经系统。这就是人类独特的可塑性、适应性和个体差异性的原因。即使是一胞多胎者，他们对活动和刺激的反应不同，也会形成不同的神经网络。
三、儿童的大脑在工作中进步着
儿童的大脑在工作中进步着，今天的科学家已经能够清楚地看见它了。借助核磁共振、PET扫描等基于计算机的成像技术，科学家比以往任何时候都更详细地看见了大脑的结构。他们能够看见大脑是如何反应不同经验的，大脑是如何利用精神力量的。他们还可以看到大脑在不同发展阶段的形状及其功能以及出生前数月的大脑情况。大脑发展的决定性步骤发生在怀孕早期，比许多妇女想象的要早。在怀孕的头几个星期里，细胞裂变而成的神经元就必须找到正确的位置而构成大脑的一部分负责推理和学习。在正常的大脑发展进程中，每个细胞都必须按照正确的路径遵循正确的规则，在正确的时间内各就其位。包括遗传密码在内的自然本性有着强有力的机能来引导这个过程。在大多数情况下，父母也可以通过调养等手段来确保这一过程的顺利进行。值得注意的是，即使在子宫里的胎儿，也是极易受到环境影响的。当孕妇营养不良、吸烟、吸毒或受到有害物质的侵袭时，胎儿大脑的发展就陷入危境了。有关研究还指出，妇女染有恶习、压抑或消沉，其胎儿也会受到牵连。婴儿对世界的知识比多数人想象的要多。一天大的婴儿会观察他所处的环境，研究他周围的客体，凝视他父母的眼睛。有研究表明，学习始于生命中最初的几个小时。随着新经验的到来，婴儿的大脑通过在神经元之间形成和强化数以兆计的神经结或神经键来做出反应。母亲的养护以及其他亲人的关爱，又使婴儿大脑中产生成千上万的新的神经键。与此同时，已有的神经键得到利用或被激活或被强化。 0-3岁期间神经结的形成非常快。3岁儿童神经结的数量是他们成年期的两倍。数以兆计的神经键为了争夺有限的空间位置而展开竞争，因为此期儿童的大脑还远远没有足够大。3岁儿童的大脑比儿科专家的大脑要活跃两倍。在儿童的成长过程中，多余的神经结解体消亡了。在整个发展进程中，大脑不断产生新的神经键，强化已有的神经键，并去掉那些不常使用的神经键。在3岁以前，神经键的生产占优势；3-10岁，生产和消除相对平衡；进入青春期，对多余神经键的消除占优势。早期经验在神经键的去留问题上起着决定性的作用。每当神经键被激活时，往往伴随着早期经验被唤醒，使得早期经验形成的神经键得以强化和更有弹性。它们也就因常被利用而被保存下来。所以，早期经验对人的一生起着持久的影响。
四、每个儿童都是独特的
由于早期经验如此强大地影响着儿童的早期发展，在成长与成熟过程中也就不可能有两个相同的大脑。儿童从一开始就是独特的个体，即使他们生长在相同的文化、地区和家庭里。同卵多生的大脑因为早期环境以及与成人的交互作用不同在发展中也不一样。养过孩子的人都可以证明，没有一个父母能够预知或计划其子女如何成长和发展。父母给孩子提供的环境和经验是重要的，但许多其他因素也在起作用，父母不可能顾及到影响其孩子发展的每一个因素。新生婴儿带着不同的气质、力量和需要来到世上。有着各种能力和缺陷的儿童给自己极其家庭带来了特殊的挑战。有些儿童无论家庭多么关爱和帮助都不能摆脱困难；有些儿童，尽管恶劣的环境把其他儿童压得喘不过气来，他们却明显的能屈能伸，自如的学习，蓬勃的成长。该领域的一流科学家都急切地阐明早期经验的重要性，但没有一个人否定在经验性规划中遗传密码的作用。脑科学的新进展回答了许多关于儿童成长和发展的问题，但不降低每个生命都是独特而复杂的综合体这个事实的分量。
五、儿童在重要的人际背景下学习
父母在相当程度上可以控制孩子的经验。但哪些经验是婴幼儿所需要的呢？研究发现，他们更需要对喜欢他们的成人持续安全的依恋。新生婴儿很快就发现他们并不孤独。从出生时起，他们就密切注意到他人的存在，并与他们相互作用。婴儿领会到，我们把他带到的这个世界是一个引人入胜的地方。当他们醒着警觉时，就不失时机的动用他们的全部感官探究环境。但是，没有什么比他们的父母更有趣或更重要了。越是早期的婴儿就越是依靠他们最熟悉的人的声音。儿童的依赖性在范围和时间上都大大超过其他物种。他们是信赖他人的。他们把头转向父母或其他照顾他们的人以获得安全或帮助。他们相信这些成人会养护和保护他们，除非他们多次表示未果。他们知道通过沟通、嬉戏和依偎等方式与父母和其他重要人物相互作用是他们度过警觉时光的最佳方法。婴儿对触摸、声音、形象、味道和气味都有反应。他们对那些回应他们的要求且适合他们的需要、心情和性情的温暖的照顾感到安逸。当这一类的关照持续地来自同一个或同一些成人时，就形成了持续安全的依恋。即使在静谧、困顿或独处时，他们也会感到自己在被关爱和保护着。当儿童形成持续安全依恋时，他们的发展就趋于活跃。多项针对儿童发展的长期研究都表明，在早期就有持续安全的依恋的儿童在其成长过程中的社会性有优于其他儿童，上学后也相对较优。如果早期关爱不充分、不合理，儿童就有紧张感和压抑感。研究表明，紧张和压抑会影响他们的心率、脑波和生物化学性。一项主要研究成果指出，习惯性压抑会对大脑产生负性冲击，并导致发展延误。其实，科学家的这些发现并不要求父母和儿童工作者做到十全十美。对儿童至关重要的是你了解他们的需要和读懂他们发出的信号的能力；回报他们以温情和慈爱，营造交谈的愉悦；尽可能多的保护他们免受生活中的磕碰和伤害，使他们不被忽视，远离恶习。尽管有1/4的父母不信，但研究的结论是清楚的：包括儿童日益显露的智力在内的社会经验对人脑发展的影响甚至比科学家所认识到的作用还大。儿童在重要的背景下学习，与父母、祖父母、兄弟姐妹和其他家庭成员发生交互作用。研究表明，父亲在儿童形成依恋中起着决定性的作用。如果父亲给予儿童更加积极有效的关爱，他们的孩子就会在认知测试中取得更好的成绩，暴力倾向也更少些。当然这一结果依赖于父亲建立的与子女之间关系的质量和他所投入的关爱子女的时间。父母对子女发展的作用很大。儿童的生物属性并不是决定良好亲子关系的主要因素，亲生父母所起的作用，养父母也能起到，家庭成员、朋友、邻居以及儿童保教人员也一样。
六、其他保教人员也能满足儿童的需要，但不要取代父母
研究表明，儿童能够对多个成人形成依恋，但并不是所有依恋都同样强烈。婴儿更倾向于对最初和最主要照顾他的人依恋，这个人通常是母亲。不过，他们很快就认识到，其他人也能够满足他的需要。父亲、叔叔、婶婶、祖父母以及其他亲戚、邻居和朋友都以不同的方式照顾他们。这样，他们就获得了有关生活的复杂和丰富的感觉。儿童保教人员是儿童生活中的重要人物，但不要取代父母。研究表明，只要父母花上足够的时间来了解他们，照顾和信赖他们，读懂他们发出的信号和智慧的萌芽，即使是高质量的儿童保育和教育，也割不开儿童对父母的依恋。事实上，保教人员可以通过对儿童进行锻炼和支持在保教中强化儿童的发展，弥补父母输给儿童的早期经验。当父母与保教人员在一定秩序的基础上互相交换信息、心得和解决问题的策略，共同工作时，儿童就受益了。
七、聊天有很大的影响力
从儿童周围的景物到声音再到组织，他们所处环境中的许多因素都影响着早期大脑的发展。但是，科学家们越来越把语言经验作为其中的关键因素。更清楚地说，科学家们越来越强调“聊天”的重要性。这里的聊天是指成人与儿童之间无数次的问候、感叹、解说、抱怨和意思表示的交换。最近30年来的研究表明，婴儿在分解语言代码方面的能力发展得比我们过去所认为的要快。在最初的几个月里，他们就对听到的语言给予密切关注。到1岁时，他们规划和构建语言的声音结构的能力就已经很强了。成人要用特殊的方式与儿童谈话，才能有效地帮助他们分析语言。有节奏地说话，放慢语速，语言转折时适当夸张，把词汇和语法简化等等，以动人的语调说话，有助于吸引儿童的注意。这种谈话让儿童感到，语言中的停顿表示成人在与他们谈话，成人是重视他们的。它还使儿童认识到，在谈话中要彼此尊重。但是，有些父母没有认识到在他们的子女能够反过来与他们谈话之前就对他们谈话的重要性，他们在与还不能作出反馈的婴儿谈话时自以为是，或把自己当成谈话的正方；有些父母还在他们的子女陶醉其中的聊天中感到疲惫和厌倦，他们极易心不在焉。研究表明，他们的孩子因此失去了太多重要的学习机会。怎样估计早期儿童交流的影响呢?通常的做法是观察并记录儿童与其父母和保教人员之间的相互作用，追踪每个儿童数年后在学校里的发展和进步情况。最近的一项研究表明，儿童早期的语言经验确实影响他以后的成绩。在42个初生婴儿家庭里，研究者每月花1小时观察亲子互动并记录其每一个口头词语，直到他们2．5岁，再将他们上小学后的成绩进行比较。结果是，亲子互动和谈话越多，上小学后的成功的机会就越大。词汇的数量和谈话的语气作用不同。在这项研究中，所有的儿童都学会了使用语言，并能构造复合句，但越是早期就与其谈话的儿童，就越能抓住语言的概念实质，其解决问题的能力也越强。语言经验是早期儿童成长的最基础最重要的组成部分，对儿童发展有正反两方面的影响。虽然很小的婴儿不能感知语言的意义并作出反应，但新奇、跃动而令人宽心的语言能够激发他们的好奇心，增进他们对家庭生活的安全感和舒适感；而负面的唠叨和命令，即使不是直接针对儿童，即使儿童还不能理解这些话的意思，也必然会激发压抑。
八、儿童需要多方面的刺激
儿童不仅需要有机会来拓展他们的语言能力和概念能力，而且还要发展他们的感知觉、社会性、审美和道德能力；所有儿童也都需要身体锻炼。如果儿童在这些方面的机会被剥夺了，他们的发展就会延误。例如，醒来时仍然呆在童床里的婴儿就比其他婴儿发展得慢些，其中有些到21个月大时还不能坐，3岁了还不能走。儿童需要有力而安全的身体运动，需要触摸、听声音和看景象，需要社会性和情绪性交流，还需要益智思维活动。大多数儿童保教人员都对这些有所了解，但除非最好的情况发生，许多儿童都没有得到足够的益智刺激。当然，太多的刺激也会使儿童应接不暇。儿童有着不同于成人的气质和秉性，也就有着不同于成人的醒着和睡觉的日常生活周期。他们对刺激的种类和数量的反应能力随时都在变化。除了基本的身体养护和安全以外，父母可以做的最重要的事情就是解读儿童的性情和其他心理参数，及时调整活动和计划，甚至调整触摸和谈话的方式。实践中，许多父母都能很熟练地解读孩子发出的早期信号，并能预知他们的需求。不过，这在许多方面也是一个说起来容易做起来难的问题。儿童有着很大的可变性和不可预知性。初生婴儿表现出极大的气质差异。研究表明，大多数儿童都是“容易”儿童，但有约10%是困难的，他们倾向于激动，易怒，抵制对他们的呵护。有些儿童要么与生俱来，要么后天获得了某些缺陷或疾病，阻碍其强有力社会关系的形成和对各种刺激的反应，如孤僻、迟钝和心病。有些则是学习性缺陷，不能对当前状况做出充分反应。这方面的研究提出了帮助儿童全面发展的新方法，主要是保教人员和父母与专业人员合作，来帮助儿童树立新的信心，获得新的技能。虽然这些新方法帮助孤僻等心理缺陷儿童改善了条件，但仍有一些儿童是困难的，无论他们的父母给予了多少热爱、关怀、刺激和鼓励。
九、预防最重要
大脑不是立刻就全面发展起来的。大脑这个复杂组织的不同部分在不同的时间以不同的速率成熟起来。虽然发展贯穿人的一生，但发展是有阶段的。当密集的神经线路交织于某一特定的大脑部分时，这个部分的可变性就特别大，它也就面临着极大的发展机会和危险阶段。这就是著名的临界点(或阶段)理论。经典的例子是视觉。大脑的视觉区很早就布满了神经线路，但这不是自动发生的。直到大脑接收到它所需要的以视觉经验的形式发送来的特殊刺激时，视觉区的神经线路才会联结成神经结。时机是决定性的。如果在视觉临界点结束之前大脑没有及时收到相关刺激，就再也形不成必要的视觉神经结了，主管视觉的这部分大脑也就不会充分发展。可见，时机是多么重要。临界点理论有助于解释儿童早期的重要性，以及为什么父母和老师补偿儿童早年错过的经验多么困难。对早期儿童来说，应答性关怀和适当的刺激能引起快速的智力、社会性和情感发展，这种发展在儿童晚期则是很困难的。在大多数情况下，儿童都有大量的时间来获得他们所需要的刺激。认知和社会性发展的临界点往往不像视觉发展的临界点那样局促。如语言的发展时机通常可以有10年以上。儿童早期也同样充满了危险。不良的身体养护和不良的营养，烟、酒、吸毒的环境和其他环境毒素，虐待，被忽视，都是十分危险的，越是早期越危险。受伤的体验和不停的被压迫也是儿童早期的大害。它们引起一种被称为可的松的类固醇荷尔蒙的产生，这种可的松对大脑的发展有着不利的影响。母亲消沉是另一个影响早期发展的因素。许多新妈妈产后的几周甚至几月里都有些沮丧，这是正常的，不会对她们的子女产生持续性影响。但是，如果母亲持续沮丧，孩子的大脑活动就会受到影响。好在当母亲的沮丧消散或被很好地控制以后，孩子的发展通常会随之转入正轨。总之，早期预防和早期介入是关键。健康问题被解决之时，家庭压迫被消除之时，母亲的沮丧转变之时，也就是儿童的生长发育良好之时。越早介入越好，越是再接再厉越好。这就是脑科学对我们的简单启示。这些启示应当广泛地得到应用，使儿童的生长发育都得到显著改善。
十、错误是不可避免的
父母对子女的爱是发自肺腑而无条件的。但仅仅是爱还是不够的。从儿童的角度来看，好的关爱是应答性关爱，它要求对特定的儿童了如指掌。这并不是一个简单的直觉和习性的问题，通常需要花费很多时间从有经验的保教人员那里取经并反复练习。父母和保教人员的头几招往往都不对，但只要乐于尊重儿童并从错误中总结经验教训，就一定能够了解到他们所看护和养育的儿童的真正需要和性情。错误是不可避免的。当催眠曲已经奏效，婴儿已经入睡，摇篮还在摇；婴儿已经饱了却还被哄着吃饭；孩子只是想被搂抱着小睡一会儿，热心的父亲却把他高高举起，不断地抛向空中。父母们常常在事后才知道应该用更好的办法来解决问题。没有一个父母是完全正确的，即使是儿童发展专家，在他们自己的孩子身上也会犯错误。当然，有些错误是不可原谅的。恶习或对儿童的怠慢，及儿童生活的家庭危险，都是不可原谅的。儿童有时会被耽误了吃饭，有时会把膝盖碰破，无意中还会听到父母的争吵。只要他们日复一日得到的关怀都是温暖的，应答性的，协调的，他们就能在日常生活的沉浮中游刃有余。事实上，日常生活经验中的这些沉浮有助于他们大脑的成熟。此外，当儿童对喜欢他们的成人有了安全的依恋时，他们就变得宽容了。如果父母中的一方令他们失望，他们通常都会转向另一方。如果父母都令他们失望了，他们就会寻找别的机会。
