人体内脂肪组织的含量全身性地增多,超过正常,就是肥胖。
小儿肥胖可分为单纯性肥胖和病理性肥胖，病理性肥胖是指由某些先天性疾病、代谢性疾病或内分泌疾病所导致的肥胖；单纯性肥胖则不是由疾病所引起，而是由于吃得太多、运动太少或一些不良的生活习惯造成的，归根到底，是一种营养过剩。病理性肥胖比较少见，一般我们所说的肥胖，多指单纯性肥胖，本教材中介绍的肥胖，也是指单纯性肥胖。
单纯性肥胖是一种与生活方式密切相关、全身脂肪组织普遍过度增生的慢性病，它有三大特征，即过度营养、体力活动少和行为偏差。过度营养不仅指摄入量过多，而且包括营养密度过大和不良的饮食行为；体力活动少不仅指体育锻炼不足，还包括没有把体力活动作为日常生活不可缺少的一部分；行为偏差表现在饮食行为、运动行为和生活方式等方面。 人体组织分两大部分，一部分是脂肪组织，另一部分是其它不是脂肪的组织（统称非脂肪组织）。
正常人体的脂肪组织和非脂肪组织的比例是有一定标准的，脂肪组织约占全身重量的15％。如果脂肪组织的含量超过正常标准，就可称之为肥胖。有些人虽然体重很重，但身体内脂肪的比例不高，就不应该归为肥胖。譬如某些项目的运动员，尽管体重很重，但肌肉发达，全身脂肪组织含量并不高，应该属于正常。
目前已有许多先进的仪器和方法，可以直接或间接测量身体脂肪的含量和比例。但这些测量方法一方面仪器价格昂贵，另一方面需要被测的人具备一定的技巧配合测量，不适合于儿童。为简便起见，多数人用体重这一指标来衡量小儿是否肥胖，因为对于绝大多数儿童来说，如果体重超过正常，体内脂肪含量也超过了正常。
儿童具有生长发育的特点，随着年龄的增长，孩子的体重也将不断增加，因此用体重判断小儿肥胖应该考虑年龄这一因素。例如一个4岁的孩子体重15公斤属于正常，如果一个2岁的孩子体重也有15公斤，就要考虑是否肥胖了。 用体重作为判断肥胖的指标时，还要考虑性别和身高的因素。女孩身体脂肪的含量一般比男孩高；而在身高相同的情况下，男孩体重一般比女孩重。同一年龄的孩子，个头有高有矮，个头高的孩子，体重要比个头矮的孩子重，因而所用的体重标准也就不同。
婴幼儿是处于生长发育旺盛的年龄段，其肥胖状况与成年肥胖和心血管疾病的发生之间关系尚不十分确定，且脂肪积聚是婴幼儿的正常生理过程和神经系统发育所需，因此对待婴幼儿肥胖应十分慎重。婴幼儿单纯性肥胖称之为肥胖状态或肥胖症较为适宜，而不应称之为肥胖病，降低体重并不是婴幼儿肥胖干预的主要目标，关键是发现婴幼儿喂养中的偏差和不良的生活方式，从干预家庭环境、家长的育儿观念和喂养行为着手，使婴幼儿脱离不良的饮食习惯和运动习惯，建立健康的生活模式。
